Шёл июль 1941 года, наши войска отступали к Киеву и Смоленску, враг стремился к Ленинграду. В этот сложный момент, когда резервы Красной армии только подходили к фронту, враг атаковал Смоленск, в надежде окружить и разгромить советские войска в районе Смоленска.  Танковые группы немцев начали осуществлять задуманное, почти весь Западный фронт оказался в кольце. Казалось, что повторится Белостокская  трагедия. 17 июня по приказу Ставки, в штаб фронта прибывает генерал-майор Рокоссовский. Ему поручили командовать оперативной группой, целью которой было восстановить положение в районе Смоленска, а точнее, не дать противнику соединиться восточнее Смоленска.  Рокоссовский вспоминал:

«В штабе фронта я ознакомился с данными на 17 июля. Работники штаба не очень-то были уверены, что их материалы точно соответствуют действительности, поскольку с некоторыми армиями, в частности с 19-й и 22-й, не было связи. Поступили сведения о появлении в районе Ельни каких-то крупных танковых частей противника».

Для выполнения этой задачи, генералу выделили радиостанцию, группу командиров и два автомобиля с зенитными пулемётами на них. Остальное он должен был собрать сам и держаться, Ставка обещала помочь войсками в будущем.  Для того чтобы собрать боеспособное соединение, нужны были люди, их и надо было найти, в первую очередь, организовывать отступающих из дерущихся под Смоленском армий, окруженцев и всех, кто мог держать оружие:

«В короткое время собрали порядочное количество людей. Были здесь пехотинцы, артиллеристы, связисты, саперы, пулеметчики, минометчики, медицинские работники… В нашем распоряжении оказалось немало грузовиков. Они нам очень пригодились. Так началось в процессе боев формирование в районе Ярцево соединения, получившего официальное название «группа генерала Рокоссовского».

Задача была поставлена простая – удержать район города Ярцево и не пропустить немцев.  Но самое главное – это не дать немцам уничтожить Соловьёвскую переправу, которая была единственной ниточкой, связывающей армии, прикрывающие Смоленск с запада со страной. Генерал Плиев позднее вспоминал: «Бомбёжки прервали связь штаба с армиями… начались ожесточённые атаки по всему фронту. На правом фланге наши войска сдержали натиск. Удар на Белый отразили кавалеристы Доватора. Ярцево надёжно прикрыли забайкальцы из армии прекрасного, умного генерала Рокоссовского»

В начале августа 1941 года 16-я и 20-я армии получили приказ прекратить оборону Смоленска и отойти на восточный берег Днепра. 3 августа началась эта трудная переправа. Понтоны, по которым проходили люди и техника, постоянно обстреливалась артиллерией и авиацией, и к середине дня все мосты были уничтожены. Их восстановили только на следующий день под покровом тумана, 4 августа. Перебравшись на восточный берег армии Лукина М. Ф. и Курочкина П. А. заняли оборону и удерживали позиции до октября.

Ценой огромных потерь удалось вывести основные силы двух советских армий, которым, суждено было сыграть решающую роль в сражении за Москву, удерживая фронт внутри вяземского котла, не давая основным силам немцев ринуться на Москву.