Советская гвардия родилась 18 сентября 1941 года. После окончания боев под Ельней решением Ставки ВГК №308 "за боевые подвиги, за организованность, дисциплину и примерный порядок" четырем советским стрелковым дивизиям было присвоено почетное звание "гвардейских".
1-й гвардейской стрелковой дивизией стала одна из старейших советских дивизий-100-я стрелковая дивизия генерал-майора Руссиянова. Эта дивизия в ходе советско-финской войны 1940 года участвовала в успешном штурме "линии Маннергейма", по итогам которого была награждена орденом Ленина. Позднее-участвовала в присоединении Бессарабии. В 1941 году, входя в состав войск Западного Особого военного округа, дивизия в течении месяца (в том числе и в окружении) вела упорные оборонительные бои в районе Минска. По итогам боев стрелковые и артиллерийские части дивизии были награждены орденами.
Позднее 1-я гв.сд была преобразована в 1-й гвардейский механизированный корпус.
2-й гвардейской стрелковой дивизией стала 127-я стрелковая дивизия полковника Акименко. Входя в состав 19-й Армии группы Армий Резерва Главного командования, дивизия участвовала в Смоленском сражении. По результатам боев на Таманском полуострове 9 октября 1943 года 2-я гв.сд получила наименование "Таманской" под которым известна и в наши дни.
3-й гвардейской стрелковой дивизией стала 153-я стрелковая дивизия полковника Гагена. В июле 1941 года, входя в состав 19й Армии группы армий Резерва Главного командования, дивизия вела упорные оборонительные бои (в том числе и в окружении) с превосходящими силами противника в районе Витебска.
4-й гвардейской стрелковой дивизией стала 161-я стрелковая дивизия полковника Москвитина. Совместно с 100-й сд генерала Руссиянова дивизия участвовала в обороне Минска.
Первым гвардейским танковым соединением стала преобразованная приказом НКО №337 от 11 ноября 1941 года в 1-ю гвардейскую танковую бригаду 4-я танковая бригада полковника Катукова. Свежесформированное танковое соединение в октябре-ноябре 1941 года вело упорные бои с превосходящими силами противника в районе Орла-Мценска. В частях бригады воевал и погиб самый результативный советский танковый ас-лейтенант Дмитрий Лавриненко.
С мая 1942 года для личного состава гвардейских частей был учрежден нагрудный знак "Гвардия".